慢性胃炎临床上以其病理变化分为浅表性、萎缩性、肥厚性胃炎三种，主要症状为饭后饱胀不适，压迫感、隐痛、恶心、食欲不振，病程缓慢，反复发作，延续数年。
浅表性胃炎主要表现在胃体部，尤其胃体下部黏膜充血、水肿伴渗出、糜烂。引起原因大都为饮食习惯不良，进食过急、过热的食物或进食刺激性食物及药物。浅表性胃炎如治疗不当也可能会演变为萎缩性胃炎。此病一般无明显症状，但常表现为饭后上腹饱胀，食欲减退，反酸等特点，反复发作，也有上腹疼痛且较广泛，但无节律性，与溃疡不同，检查发现有压痛，如病变在胃窦部，纤维镜检查有黏膜水肿、充血，甚至有糜烂、出血点等。
萎缩性胃炎常有浅表性胃炎发展而来，或长期食刺激性食物所导致，目前还认为与自身免疫反应有关。主要表现为上腹不适、饱胀、食欲不振、乏力、消瘦贫血等。临床上也通过胃液分析、胃脱落细胞检查、纤维胃镜检查等都能进一步诊断明确。
浅表性胃炎主要是黏膜破坏。如果破坏严重，胃底腺发生萎缩，并且在胃黏膜中常见肠上皮化生、假幽门腺化生及不典型增生，这就发展成为萎缩性胃炎。胃低腺的萎缩与否是慢性胃炎与浅表性胃炎的最根本区别。
此外，根据胃黏膜上皮细胞有无形状和功能的“叛逆”样改变，慢性胃炎有可能还会有肠上皮化生和不典型增生的改变。目前医学已经把萎缩性胃炎伴有肠化定义为“癌前期病变”。
不典型增生是说胃黏膜上皮细胞形状和功能的“叛逆”更加厉害，介于正常细胞与肿瘤细胞之间。本身虽然不是癌，但是癌变的概率元远高于肠化，是阴性的杀手，胃炎患者要引起重视。